Le père Noël n’apparaît pas par hasard. Ses ancêtres remontent à des milliers d’années et se rattachent au solstice d’hiver, quand les nuits sont très longues et que le froid se fait sentir dans les pays du Nord. Dans ces périodes sombres, les peuples inventaient des fêtes et des récits pour apporter courage et joie, surtout aux enfants. Entre traditions romaines et fêtes du Nord, une même idée traverse le temps, la générosité éclaire même la saison la plus noire. Un message d’espoir qui traverse les millénaires…
Les ancêtres du père Noël prennent racine dans des croyances de plusieurs millénaires. Autour du solstice d’hiver, les jours plus sombres de l’année faisaient grandir l’imagination. Les nuits longues et le froid donnaient envie de multiplier les gestes bienveillants pour encourager les enfants et rassurer les familles. Chez les Romains, les fêtes appelées les saturnales invitaient aux échanges de cadeaux et aux moments de joie. Dans les pays scandinaves et germaniques, la fête de Yule se célébrait à la même période. De nombreux personnages masculins et féminins peuplaient alors ces récits.
Saint Nicolas, évêque de Myre en actuelle Turquie et mort vers 310 après Jésus Christ, a profondément marqué cette histoire. Sa légende, centrée sur la générosité, s’est répandue en Europe et sa fête du 6 décembre a favorisé le syncrétisme de la croyance, c’est-à-dire le mélange des traditions religieuses et culturelles.
Alors se dessine la figure du père Noël. Même si la date précise de son origine demeure inconnue, on sait que le nom Santa Claus vient du surnom Sinterklass que donnaient les Néerlandais à Saint Nicolas. Et c’est une marque très populaire de boissons gazeuses qui lui donnera sa couleur rouge et son image bedonnante.
